武承嗣、武三思图谋充任太子，先后多次派人劝说太后，道：“自古以来，天子没有以外姓人为继承者的。”太后仍旧犹豫未决，狄仁杰常常从容不迫地对太后说：“太宗文皇帝栉风沐雨，亲自冒着刀枪箭镞，得以平定天下，并将这伟大基业传给子孙后代。高宗将两个儿子托付给陛下。陛下如今却想将国家移交给外族，这难道符合上天的意思吗？况且姑侄与母子相比谁更亲？陛下立儿子为太子，那么千秋万代之后，祭祀宗庙，代代承继，无穷无尽；假如立侄儿为太子，那么未曾听说过有侄儿当了天子而合祭姑姑于宗庙的。”太后说道：“这是朕的家事，你就不要掺和了。”狄仁杰说：“君王应当以四海为家，四海之内，有谁不是臣妾，有什么事不是陛下的家事呢？君主是元首，臣是四肢，意思是如同一个整体，更何况我还担任宰相，怎能不参与呢？”接着他又劝太后召回庐陵王，王方庆、王及善也在一旁劝说太后，太后的心里这才稍微有所醒悟。有一天，太后又对狄仁杰说道：“我梦见一只大鹦鹉两翼都被折断了，这做何解释呢？”狄仁杰回答道：“武就是陛下的姓，两翼就是您的两个儿子。陛下如果起用了两个儿子，那么两翼就都会振作起来了。”太后从此便打消了册立武承嗣、武三思为太子的心思。
久视元年（公元700年），武则天十分信任和器重内史梁文惠公狄仁杰，众大臣没有哪一个可以与他相比的，她时常称狄仁杰为国老，而不是直呼其名。狄仁杰也习惯于当堂直言强谏，而武则天也经常采纳他的建议，尽管这样做违背了自己的本意时也从不在意。有一次，狄仁杰随从武则天巡游，途中忽然遇到大风，将狄仁杰的头巾吹落在地，他的坐骑也因此受惊而飞奔不止，武则天于是命令太子李显追上惊马，抓住马的笼头并将它拴好。
仁杰屡以老疾乞骸骨，太后不许。入见，常止其拜，曰：“每见公拜，朕亦身痛。”仍免其宿直，戒其同僚曰：“自非军国大事，勿以烦公。”辛丑，薨，太后泣曰：“朝堂空矣！”自是朝廷有大事，众或不能决，太后辄叹曰：“天夺吾国老何太早邪！”
太后尝问仁杰：“朕欲得一佳士用之，谁可者？”仁杰曰：“未审陛下欲何所用之？”太后曰：“欲用为将相。”仁杰对曰：“文学缊藉，则苏味道、李峤固其选矣。必欲取卓荦奇才，则有荆州长史张柬之，其人虽老，宰相才也。”太后擢柬之为洛州司马。数日，又问仁杰，对曰：“前荐柬之，尚未用也。”太后曰：“已迁矣。”对曰：“臣所荐者可为宰相，非司马也。”乃迁秋官侍郎；久之，卒用为相。仁杰又尝荐夏官侍郎姚元崇、监察御史曲阿桓彦范、太州刺史敬晖等数十人，率为名臣。或谓仁杰曰：“天下桃李，悉在公门矣。”仁杰曰：“荐贤为国，非为私也。”
狄仁杰曾经多次以年老多病为缘由向太后提出回家养老的请求，武则天每次都拒绝了。每当狄仁杰入朝参见的时候，武则天还时常阻止他行跪拜礼，她说：“每当看见爱卿行跪拜大礼的时候，朕的身体都会隐隐作痛。”武则天还免除了狄仁杰晚上在宫中值宿的义务，并告诫他的同僚们说：“如果不是什么军国大事，就不要去烦扰狄公。”公元700年，狄仁杰去世，武则天痛哭流涕，说：“朝堂空了！”从此以后，朝廷一遇到大事，如果百官决断不了，武则天就会叹息道：“老天为什么要把我的国老这么早夺走呢？”
武则天先前曾经询问狄仁杰道：“朕想要得到一位贤士委以重任，您认为谁最合适呢？”狄仁杰问道：“不知道陛下打算委以他什么重任？”武则天说：“我准备让他出任宰相。”狄仁杰回答道：“如果陛下想要的是学识渊博的才俊，那么苏味道、李峤本来就是最佳人选。如果陛下一定要找卓尔不群的奇才，那就非荆州长史张柬之莫属了，此人虽然年迈，但的确是块当宰相的料。”武则天随即擢升张柬之为洛州司马。几天后，武则天又让狄仁杰推荐人才，狄仁杰回答道：“我前几天举荐的张柬之，陛下还没有任用呢！”武则天说：“我已经升了他的职。”狄仁杰说：“我所举荐的张柬之是宰相之才，并非用来做司马的料。”武则天随即又任命张柬之为秋官侍郎。过了很久，终于将他升任为宰相。狄仁杰还曾经向武则天举荐了夏官侍郎姚元崇、监察御史曲阿人桓彦范、太州刺史敬晖等数十人，随后这些人都成了唐代的名臣。于是就有人对狄仁杰说道：“治理天下的贤能良将，全都出自您狄公的门下啊。”狄仁杰回答道：“引荐贤良是为了国家的利益，并非为了我的一己私利啊。”
狄仁杰在武则天时曾两度拜相，深受武则天的器重，是武则天手下为数不多的得以善终的重臣。狄仁杰做官的时候，十分重视提拔人才，可谓不拘一格，在这方面留下了很多佳话。狄仁杰秉性耿直，敢于据理力争，甚至有时当面顶撞武则天，武则天也常常能接受他的意见。狄仁杰还经常被后人写进文学作品中，他和宋代的包拯一样，成为明察秋毫、睿智仁爱的清官的化身。
（则天皇后光宅元年）时诸武用事，唐宗室人人自危，众心愤惋。会眉州刺史英公徐敬业及弟盩厔令敬猷、给事中唐之奇、长安主簿骆宾王、詹事司直杜求仁皆坐事，敬业贬柳州司马，敬猷免官，之奇贬括苍令，宾王贬临海丞，求仁贬黟令。求仁，正伦之侄也。盩厔尉魏思温尝为御史，复被黜。皆会于扬州，各自以失职怨望，乃谋作乱，以匡复庐陵王为辞。
思温为之谋主，使其党监察御史薛仲璋求奉使江都，令雍州人韦超诣仲璋告变，云“扬州长史陈敬之谋反”。仲璋收敬之系狱。居数日，敬业乘传而至，矫称扬州司马来之官，云“奉密旨，以高州酋长冯子猷谋反，发兵讨之。”于是开府库，令士曹参军李宗臣就钱坊，驱囚徒、工匠数百，授以甲。斩敬之于系所；录事参军孙处行拒之，亦斩以徇，僚吏无敢动者。遂起一州之兵，复称嗣圣元年。开三府，一曰匡复府，二曰英公府，三曰扬州大都督府。敬业自称匡复府上将，领扬州大都督。以之奇、求仁为左、右长史，宗臣、仲璋为左、右司马，思温为军师，宾王为记室，旬日间得胜兵十余万。
则天皇后光宅元年（公元684年），当时武氏家族独揽朝政，大唐皇族人人自危，个个心中愤慨惋惜。恰逢眉州刺史英公徐敬业和他弟弟盩厔令李敬猷、给事中唐之奇、长安主簿骆宾王、詹事司直杜求仁等都因为一些事情被治罪，徐敬业被贬谪为柳州司马，李敬猷被罢官，唐之奇被贬为括苍令，骆宾王被贬谪为临海丞，杜求仁被贬谪为黟县令。杜求仁是杜正伦的侄子。盩厔尉魏思温曾经担任御史，这次又被罢黜。他们这些遭贬之人都在扬州聚会，各自因失去官职心怀怨愤，便图谋趁机作乱，打着挽救恢复庐陵王帝位的旗号。
魏思温是主谋，他指派自己的党羽监察御史薛仲璋请求奉命出使江都，然后让雍州人韦超向薛仲璋报告，说：“扬州长史陈敬之阴谋反叛”。薛仲璋即刻派人逮捕陈敬之入狱。几天后，徐敬业乘驿车抵达扬州，假称自己是扬州司马前来上任，说：“奉太后密旨，因为高州酋长冯子猷阴谋造反，准备发兵进行讨伐。”于是大开府库，命令扬州士曹参军李宗臣到铸钱工场，驱遣囚徒、工匠数百人，并发给他们盔甲。将陈敬之在监狱斩首处决；录事参军孙处行因为抗拒不从，也被斩首示众，于是扬州的大小官吏没有谁再敢反抗的。随即征发一州的兵马，恢复使用中宗时的年号嗣圣元年。设置三个府署：第一个是匡复府，第二个是英公府，第三个是扬州大都督府。徐敬业自称是匡复府的上将，领扬州大都督。任命唐之奇、杜求仁分别为左、右长史，李宗臣、薛仲璋分别为左、右司马，魏思温为军师，骆宾王为记室，仅仅十几天的工夫便聚拢了十余万人的兵力。
移檄州县，略曰：“伪临朝武氏者，人非温顺，地实寒微。昔充太宗下陈，尝以更衣入侍，洎乎晚节，秽乱春宫。密隐先帝之私，阴图后庭之嬖，践元后于翚翟，陷吾君于聚麀。”又曰：“杀姊屠兄，弑君鸩母，人神之所同嫉，天地之所不容。”又曰：“包藏祸心，窃窥神器。君之爱子，幽之于别宫；贼之宗盟，委之以重任。”又曰：“一抔之土未干，六尺之孤何在！”又曰：“试观今日之域中，竟是谁家之天下！”太后见檄，问曰：“谁所为？”或对曰：“骆宾王。”太后曰：“宰相之过也。人有如此才，而使之流落不偶乎！”
敬业求得人貌类故太子贤者，绐众云：“贤不死，亡在此城中，令吾属举兵。”因奉以号令。
